Aunque algunas personas hagan bromas con respecto a ser adictas al chocolate, el café o las fotos para Instagram, lo cierto es que una adicción es un tema serio cuando compromete sustancias y comportamientos peligrosos. Sin embargo, cada vez una mayor cantidad de investigaciones demuestra que el entrenamiento físico cardiovascular juega un papel importante en el tratamiento de adicciones y que puede reducir la inclinación a probar drogas.

El Centro de Prevención y Control de Enfermedades de EEUU recomienda hacer media hora de actividad aeróbica –de moderada a intensa- 5 veces por semana, o ejercicios de fuerza por 25 minutos 3 veces por semana. Para incrementar los beneficios, puede hacerse aerobics acuático, andar en bicicleta en tierra plana o en una colina, realizar caminatas intensas, jugar básquet, trotar, nadar.

Existen muchas opciones para elegir; lo importante es escoger una actividad que te guste y que eleve tu frecuencia cardíaca. El ejercicio no es solo para quienes tienen un problema de adicción; normalmente, cualquier persona que entrene va a aumentar su bienestar a todo nivel.

La idea de que la actividad física promueve la longevidad y la salud no es un descubrimiento moderno. Ya griegos y romanos reconocían la importancia de recomendar el deporte por sus beneficios sobre el organismo.

Más allá de que la frecuencia y el tipo han ido cambiando con los años, un estudio de la Revista Británica de Farmacología afirma que el ejercicio es una de las terapias más frecuentemente prescritas para tratar enfermedades y a la vez para mantener la salud. El reporte concluye que la actividad física es tan beneficiosa que debería ser considerada como una droga. ¿Cómo se explica esto?

Según Wendy Linch, profesora de Psiquiatría en la Universidad de Virginia, cuando nos fijamos cómo el ejercicio afecta el cerebro, podemos comprobar que incrementa la dopamina en un patrón de recompensa. Cuando consumimos las cosas que deseamos, los niveles de los químicos del bienestar aumentan en el cerebro, pero descienden bruscamente cuando dejamos de hacerlo.

Los investigadores del Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (EEUU) afirman que incorporando ejercicio en el proceso de tratamiento de una adicción y comprometiendo al paciente con esta actividad, puede reducirse el abuso de sustancias. Mientras más envuelto se está con una disciplina deportiva, menos inclinación se tiene a abusar de drogas.

Existen razones para esta relación inversa entre nivel de actividad física y nivel de consumo de sustancias. En primer lugar, el abuso suele causar un decrecimiento de la actividad física. La persona que abusa de sustancias no tiene tiempo para entrenar, pues la droga es prácticamente su trabajo. Por otra parte, el ejercicio aumenta la autoestima, la autoeficacia y la sensación de bienestar. Todo lo contrario ocurre cuando se abusa de las drogas.

Los investigadores han comprobado que el ejercicio tiene poderosos efectos en los distintos estadios de uso y recaída de una adicción. Dos grupos de ratas –uno sedentario y otro con acceso a una ruedita para correr- fueron entrenados para auto-administrarse cocaína o heroína por vía intravenosa durante 6 meses. Las mediciones mostraron que el grupo que podía hacer ejercicio consumió mucha menos droga que el grupo sedentario.

Esta fue la primera evidencia para establecer una relación de causa y efecto: un mayor compromiso con la actividad física lleva a una reducción del consumo de sustancias. También fue estudiado el comportamiento de las ratas durante distintos estadios transicionales de administración de drogas y recaída.

Los científicos afirman que en el proceso hay fases, pues nadie comienza a tomar sustancias siendo ya un adicto:

• En la primera fase, algunos experimentan y no avanzan después. 
• La segunda fase es el mantenimiento, cuando la persona cae en un consumo regular pero todavía no de una manera problemática. Esta es la forma en que muchos individuos utilizan las sustancias: por ejemplo, 1 o 2 vasos de vino todas las noches, durante años, sin problemas.
• La tercera fase es la escalada, cuando la persona incrementa gradualmente el uso y continúa haciéndolo aún después de percibir las primeras consecuencias negativas. Un caso puede ser la borrachera. 
• La cuarta fase llega cuando se da un patrón de abuso altamente desregulado, y se hace necesario acudir a un médico de emergencias o aparecen problemas con la policía.

Sin embargo, hay evidencia creciente de que la actividad física activa el mismo patrón de gratificación que las sustancias de las cuales se abusa. Cuando alguien está tratando de dejar la cocaína o el cigarrillo, hacer actividad física durante el periodo de abstinencia reduce los procesos del cerebro que llevan a la recaída. Mientras antes se administre el tratamiento, mejor.

Incluso, el ejercicio disminuye las posibilidades de comenzar a consumir sustancias y de avanzar en los niveles de abuso bajo una situación controlada. Puede prevenir las chances de caer en la dependencia y reduce la vulnerabilidad ante una posible recaída. 

La ciencia ha demostrado que el ejercicio puede ayudar a las personas a dejar de fumar. Existe evidencia dada por más de 30 estudios de que los síntomas típicos de la abstinencia del cigarrillo y los antojos se reducen con solo una sesión de ejercicio. Para las investigaciones se utilizaron entrenamientos de entre 5 y 30 minutos, y se comprobó que los efectos se extienden por más de media hora.

Por otra parte, los fumadores suelen tener niveles más altos de depresión que los no fumadores; por eso, el deporte es beneficioso porque incrementa el buen humor y la autoestima, bajando a la vez la ansiedad y la depresión. 

Un estudio basado en 281 mujeres fumadoras comprobó que aquellas que hicieron gimnasia 3 veces por semana durante un trimestre cuando intentaban dejar el cigarrillo, tuvieron más éxito en dejar la adicción que aquellas que no entrenaron.