A partir de los 40 años de vida, el índice metabólico tiende a ralentizarse un 5% cada 10 años. Es decir que con el tiempo el cuerpo quema las calorías más lentamente: si tienes 40 y en reposo tu metabolismo consume 1200 calorías, cuando cumplas 50 tu metabolismo quemará 1140. Por eso se hace difícil mantener el peso corporal a medida que pasan los años.

Pero no es sólo una cuestión del metabolismo, sino que el estilo de vida también influye a la hora de ganar kilos. A medida que envejecemos, los compromisos familiares y laborales hacen que tengamos menos tiempo para hacer ejercicio y prestar atención a lo que comemos. Además, es fácil comprar, en cualquier momento,  comida barata (poco saludable) y en porciones grandes. 

Veremos cuáles son los factores que influyen en el funcionamiento del metabolismo.

• Genética: es el factor contra el que no podemos luchar.
• Comportamiento de la tiroides: las mujeres tienen problemas en la glándula tiroides mucho más frecuentemente que los varones, en una proporción de 10 a 1. Con el tiempo las alteraciones se agravan, y esta es la razón de que en la década de los 40 años las mujeres pierdan ritmo metabólico.
• Masa muscular: a partir de los 40 años, el estilo de vida cambia dramáticamente: nos volvemos mucho más sedentarios. Para colmo de males, diversas investigaciones sugieren que las mujeres pierden masa muscular 2 veces más rápido que los hombres aún teniendo la misma edad. Este factor marca una gran diferencia en la habilidad de cada sexo para perder o mantener el peso.

El tejido muscular es metabólicamente más activo que la grasa, es decir que las personas más musculosas queman más calorías todo el tiempo que quienes presentan altas proporciones de tejido graso en el cuerpo. Por ejemplo, si ganas ½ kilo de músculo en el gimnasio, quemarás entre 35 y 50 calorías extra por día. La misma proporción de grasa sólo consume entre 5 y 10 calorías.

No significa que por esta condición biológica estamos irremediablemente destinados a subir de peso a medida que pasen los años. Eso de que aumentas 13 o 18 kilos alrededor de los 50 años no tiene por qué ser cierto: es un mito. Si bien puede pasar, también es muy fácil revertir los cambios en el índice metabólico.

Según Madelyn Fernstrom, directora del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, la clave para conservar la figura después de los 40 es no ganar peso, y para ello debes comer 100 calorías menos por día. Si te excedes en 100 calorías diarias, aumentarás hasta 5 kilos en un año. Por eso debes tratar de no consumir más de lo que necesitas aunque te parezca que 100 calorías extra no son nada.

Otra clave es realizar ejercicio físico en forma regular. La mayor parte de las personas en la cuarentena que eligen hacer deporte, no se ejercitan tan intensamente como deberían. Como hemos sugerido, es muy importante no perder masa muscular para que el metabolismo consuma más calorías en menos tiempo. Un varón adulto físicamente activo, entre los 30 y los 50 años perderá entre 2 y 5 kilos de masa muscular. Si la mujer no hace ejercicio ni lleva una alimentación saludable, pierde mucho más.

Para acelerar el metabolismo, se debe incrementar la actividad; por ejemplo, en vez de caminar sobre una superficie plana es mejor ir por terrenos con elevaciones. Es importante incrementar la resistencia en el entrenamiento, incluso, haciendo un entrenamiento de tipo cruzado o en intervalos.

Sin embargo, un investigador que estudia el comportamiento del metabolismo en adultos mayores (70-80 años) comprobó que en la tercera edad el organismo tiende a perder nuevamente los kilos ganados. Parece ser que hasta los 65 años las personas suelen subir de peso y perder masa muscular, pero luego de esa edad, el proceso se revierte.

Michi Yukawa, el estudioso dedicado a explorar estos casos en la Universidad de Washington, plantea que este comportamiento del cuerpo puede deberse a varios factores: cambios hormonales y metabólicos, descenso del apetito y estrés por problemas de dinero o pérdidas familiares.