La VITAMINA A es la primer vitamina que fue descubierta, inicialmente como un factor dietético esencial para el crecimiento. A su vez, juega un papel fundamental en la visión y en la regulación de la expresión genética y la diferenciación tisular.

Existen dos grupos de compuestos que tienen actividad vitamínica A, además del retinol, retinal y ácido retinoico (Vitamina A preformada) existen los carotenos y carotenoides, que una vez ingeridos el hígado los transforma en retinal, luego a retinol y por último en ácido retinoico.

Aquellos carotenoides que pueden escindirse dando retinal se conocen como carotenoides provitamina A.

La vitamina A preformada se encuentra solamente en los alimentos de origen animal, el hígado es la fuente más rica, a tal punto que puede ser un problema potencial para las mujeres embarazadas puesto que el retinol en exceso es Teratógeno.

Los carotenos se encuentran en las hortalizas y frutas verdes, amarillas y rojas, así como también en el hígado, la margarina, la leche y los productos lácteos. Además de ser precursores de la vitamina A, los carotenoides tienen un alto poder antioxidante y las dietas ricas en carotenoides se asocian con una disminución de la incidencia de cáncer y de enfermedades cardiovasculares.

El retinol se absorbe en el intestino delgado disuelto en grasas, esto implica que las dietas muy pobres en grasa dificultan la absorción de retinol como de carotenos causando un déficit de vitamina A.
Es importante tener en cuenta que la vitamina A es liposoluble, esto quiere decir que se disuelve en grasas por lo que los lácteos desnatados no son fuentes dietéticas de vitamina A

La función más conocida de la vitamina A y a su vez la primera en ser descubierta es en la visión. Fue mucho después de esto que se ha descubierto su función en la regulación de la expresión genética y en la diferenciación tisular.

Función antioxidante: los carotenos actúan como antioxidantes captadores de oxígeno y eliminación de los radicales libres.

DEFICIENCIAS

A nivel mundial, la deficiencia de vitamina A es un grave problema de salud pública y a su vez es la principal causa de una ceguera evitable.

Es por eso que los signos de deficiencia más precoces se asocian con la visión. Inicialmente se produce una pérdida de sensibilidad a la luz verde seguida de la llamada ceguera nocturna. Y como síntoma más grave, su deficiencia puede producir la xeroftalmía (es una enfermedad de los ojos caracterizada por la sequedad persistente de la conjuntiva y opacidad de la córnea).

EXCESOS

La capacidad de nuestro organismo para metabolizar la vitamina A es limitada, esto implica que ingestas excesivamente altas traen consigo su acumulación en el hígado y otros tejidos, superando la capacidad de fijación de las proteínas normales, esto implica que la vitamina A se encuentra en forma libre, no ligada y esto causa lesiones en el hígado y el hueso, caída de pelo, vómitos y dolores de cabeza.

Otros síntomas de toxicidad también afectan:

• Al sistema nervioso central: dolor de cabeza, náuseas, ataxia (alta concentración de calcio en la sangre) y anorexia
• Al hígado: hepatomegalia (agrandamiento del hígado por encima de su tamaño normal), hiperlipidemia (exceso de grasas en la sangre)
• En los huesos: dolores articulares, espesamiento de los hueso largos, calcificación de los tejidos blandos, hipercalcemia (alta concentración de calcio en la sangre)
• En la piel: desecación excesiva de la piel, erupciones, descamación, fisuras.

EDAD DEL GRUPO		LIMITE SUPERIOR DE CONSUMO (µg/día)		CONSUMOS DE REFERENCIA (µg/día)
Lactantes		900		350-375
1 – 3 años		1800		400
4 – 6 años		3000		400 – 500
6 – 12 años		4500		500 – 700
13 – 20 años		6000		600 – 700
Hombres adultos		9000		600 – 1000
Mujeres adultas		7500		600 – 800
Mujeres embarazadas		3300		700

Los consumos de referencia muestran rangos para EEUU (RDA,1998) RU (RNI, 1991) Y EUROPA (PRI, 1993)