Las gaseosas light, los tés embotellados y las bebidas deportivas suelen ser comercializados como la opción indicada para quien desee bajar de peso o controlar su diabetes. Estos refrescos de dieta suelen ser saborizados con endulzantes artificiales como sacarina, sucralosa y aspartamo. Hay un debate de larga data sobre si las bebidas supuestamente dietéticas son más saludables que las tradicionales. 

Para los parámetros convencionales de la nutrición –que se preocupan sobre todo por contar las calorías- los refrescos de dieta representan la mejor alternativa porque son “cero calorías”. Incluso, en las clases educativas para diabéticos se recomienda a los pacientes elegir estas opciones porque es la más saludable. Por su parte, los estándares nutricionales alternativos consideran que estas bebidas son el peor enemigo de la dieta.

Las investigaciones médicas al respecto resultan contradictorias. Un estudio de 2011 demostró mejoras en los niveles de azúcar en sangre de aquellas personas con leve sobrepeso que consumían alimentos endulzados artificialmente, en contraste con los individuos que elegían comidas con sucrosa. Al contrario, otros estudios han reportado que el riesgo de diabetes aumenta en un 66% con solo incorporar 590 mililitros de refresco por semana.

Hace poco, un estudio del Instituto de Ciencia Israel Weizmann analizó la correlación entre endulzantes artificiales, aumento de peso y diabetes. El reporte fue publicado en una revista científica y los hallazgos de que da cuenta son paradójicos. En primer lugar, las personas que consumen edulcorantes tienen en general mayor azúcar en sangre que quienes nunca lo hacen; y algunas sufren el incremento con solo incorporar los endulzantes una vez por semana.

No obstante, en estudios hechos con ratas se constató que los animales que consumieron edulcorantes ganaban tanto peso y presentaban tanta azúcar en sangre como aquellos que tomaron azúcar regular, a pesar de estar incorporando menos calorías.

Lo curioso es que cuando los investigadores transfirieron la flora intestinal de las ratas y las personas alimentadas con edulcorantes a los grupos que no los habían consumido, se comprobó que estos también incrementaron sus niveles de azúcar en sangre. Este estudio tomó en consideración el microbioma (la población de bacterias buenas en el intestino) y descubrió que es diferente de acuerdo con los alimentos consumidos.