Actualmente existe mucho debate en torno a si los alimentos manufacturados que compramos en el supermercado habitualmente son buenos o malos para la salud. Mientras que algunas instituciones proclaman que constituyen la principal causa de obesidad, hipertensión o ataques cardíacos, otras admiten que la mayor parte de la población mundial los consume porque casi no existe comida sin procesar: por ejemplo el tofu, a pesar de ser orgánico, es un alimento procesado.

Cuando decimos “comida procesada” estamos hablando de una categoría gigantesca: en promedio, una tienda vende más de 40 mil alimentos elaborados. Constituyen un grupo demasiado variado como para llegar a conclusiones apuradas. Así lo demostró un estudio de la Universidad de Purdue, que clasificó una serie de comidas según su grado de procesamiento. No pudo encajar cada una de ellas terminantemente en la categoría de “saludable” o “dañina”.

Resultó que el nivel de procesamiento de un alimento no modificaba sustancialmente su aporte de nutrientes y energía. Incluso, para algunos nutricionistas existen comidas procesadas que son saludables y constituyen una excelente opción dentro de una dieta balanceada. Es necesario tener en cuenta cada caso en particular para saber si incluirlo o no dentro del régimen cotidiano.

Por ejemplo, los vegetales enlatados o congelados sin sal tienen pocas calorías y aditivos; e incluso resultan más baratos que las verduras frescas. Es muy importante leer las etiquetas del envase para saber si estamos haciendo una elección alimenticia adecuada.

Veremos un proceso sencillo de tres pasos elaborado por Jayson y Mira Calton (autores de “Comida rica, comida pobre: el mejor método de compra en la tienda”) para saber qué colocar en nuestro carrito cuando debemos llenar la alacena.

• No prestar atención a la portada del envase: muchas de las palabras que aparecen en las llamativas etiquetas de los alimentos son engañosas. Por ejemplo, es muy común que diga “natural”; no obstante, un alimento natural puede incluir hormonas, pesticidas, antibióticos, manipulación genética del almidón y modificaciones en las semillas. Solo por nombrar un caso, el jarabe de maíz de alta fructosa es un elemento natural pero a la vez un azúcar muy dañino.
  
  
• Pasar por alto los números de la tabla nutricional: no es muy útil contar cuántas calorías, sodio o hidratos de carbono incluye una porción de un alimento salvo que estés controlando algo muy específico.
  
  
• Considerar los ingredientes: leer la lista de ingredientes con que está elaborada una comida es fundamental para ser un consumidor consciente. Ten en cuenta que lo que encuentres en la etiqueta es lo que incorporarás en tu organismo; además, sabrás qué hay en el producto y qué tanto ha sido procesado. Por ejemplo, puedes pensar que unas papas horneadas son más sanas que las fritas, pero cuando lees los ingredientes ves que incluyen más aditivos que las comunes.

Es necesario admitir que muchas empresas están respondiendo a la demanda de los consumidores por alternativas alimenticias más sanas. Así, buena parte de la industria está reduciendo la proporción de ingredientes agregados en los productos, bajando la cantidad de grasas trans y el sodio, y añadiendo más granos integrales. En los últimos tiempos han surgido muchas compañías pequeñas y cadenas de tiendas populares que comercializan alimentos saludables.

Incluso, en EEUU se ha formado una Fundación de Compromiso de Peso Saludable, que busca reducir 1,5 trillones de calorías de la dieta norteamericana para el 2015. Es verdad que existen comidas procesadas con alto contenido de azúcar, grasas trans, sodio, grasa y aditivos artificiales que pueden llevar a sufrir enfermedades crónicas. No podemos vivir únicamente de ellas porque nuestros órganos necesitan calorías de buena calidad que sean el combustible del día a día.